Ростовский академический театр драмы им. М. Горького ведет свою историю c 23 июня 1863 года, когда в Ростове-на-Дону впервые поднялся занавес городского театра, давшего городу первую сезонную труппу, а затем и первую стационарную. Первый в городе театр, деревянный, был построен по инициативе губернатора на средства городских богачей – К.М. Гайрабетова, И.И. Грибанова, М.П. Драшкевича. В один из вечеров на этой сцену в роли Городничего вышел Михаил Щепкин, приглашенный антрепренером Ф. Надлером. 

Спустя 20 лет, в 1883 году, в Ростове появилось первое каменное здание театра, построенного владельцем табачной фабрики В. Асмоловым. С тех пор город стал по-настоящему театральным. На сцене Асмоловского театра шла почти вся русская драматическая классика – в талантливой постановке Синельникова, Собольщикова-Самарина, Марджанова, Далматова, Вульф. После революции театр получил имя А. Луначарского и оставался самым значительным в регионе. В 1920 г. сгорело здание театра, и коллективу пришлось ютиться то в здании бывшего клуба приказчиков, то в крохотном Машонкинском театре. Спустя 15 лет было построено современное здание драматического театра, получившего имя Максима Горького.

Проект здания, созданный известными советскими архитекторами В.А. Щуко и В.Г. Гельфрейхом, в наши дни представляет Россию в Лондонском музее истории архитектуры – рядом с макетом храма Василия Блаженного. Это было первое театральное здание, построенное в Советской России, и за реализацией проекта следила вся театральная общественность страны, а ведущие театральные специалисты давали свои рекомендации. В ходе строительства театр открыл собственные карьеры в Крыму и на Урале, где добывался мрамор. Внутренняя отделка театра была великолепной – мраморные лестницы и колонны, ложи, отделанные серым орехом и чинаром, изящная мебель. Фасад театра украсили горельефы выдающегося донского скульптора С. Королькова – «Гибель Вандеи» и «Железный поток». Новый театр стал самым большим не только в Советском Союзе, но и в Европе. Портальная арка сцены оказалась на несколько метров просторнее, чем у Большого театра в Москве. Зрительный зал вмещал 2200 человек, был еще и концертный зал на 825 человек, в оркестре могли разместиться 100 музыкантов, площадь сцены превышала 1100 кв. метров, театр был оснащен по последнему слову техники.

«Каменный грудастый трактор с гусеницами из стекла и ослепительным мраморным радиатором… Гранит и стекло использованы в этом странном здании с неожиданной смелостью и вопреки своему обычному существу: тяжелый каменный корпус рвется вверх, а легчайшие стеклянные галереи отрезвляюще неподвижны… Так выглядит новый драматический театр в Ростове… В четыре года Ростов выстроил один из лучших театров страны», - строки из газет того времени.

Первый спектакль на сцене нового театра прошел 29 ноября 1935 г. – это был «Мятеж» Д. Фурманова, поставленный с соответствующим архитектуре размахом. Зимой 1936 г. в Ростовском театре драмы им. М. Горького состоялась премьера «Оптимистической трагедии» Вс. Вишневского в постановке художественного руководителя Камерного театра Александра Таирова. Как вспоминает супруга режиссера, Алиса Коонен, Таиров был очень доволен результатом и работой ростовских актеров. 

В 1936 г. на работу в театр был направлен именитый московский режиссер Юрий Завадский, яркий представитель школы «психологического анализа», который привез в Ростов лучших своих артистов – Николая Мордвинова, Веру Марецкую, Ростислава Плятта. Будучи артисткой Ростовского театра драмы, Вера Марецкая сыграла главную роль в художественном фильме «Член Правительства», ставшем судьбоносным в ее творческой биографии.

«Такого театра по масштабам, по роскоши отделки, по возможностям, таящимся в нем, нет в нашей стране», - из письма Ю. Завадского.

Четыре года, в которые эти выдающиеся театральные деятели, ставшие впоследствии народными артистами СССР, создали множество постановок, были названы «Золотым веком ростовской драмы». В 1937 г. театр во главе с режиссером Юрием Завадским был удостоен премии на 4-м Международном фестивале театрального искусства.

В этот период в театре работали также Сергей Бондарчук, Вероника Полонская, Павла Вульф, Зинаида Зорич и корифеи ростовской сцены – П.И. Леонтьев, Г.Е. Леондор, А.М. Максимов, Е.Ф. Федоров, Е.В. Нерадов, Ю.Н. Левицкий, Е.Д. Саладина, И.А. Швейцер.

«Лучшее вино подается на празднике последним, так и Ростовский театр имени Горького подали на фестивале последним. И действительно, ваш театр – как чудное новое вино, незабываемое соединение прекрасной старой школы К. Станиславского, свежего веяния Е. Вахтангова и вдохновенного мастерства Ю. Завадского, хотелось бы много раз отведать его в будущем». – Н. Голливид.

В годы Великой Отечественной войны театр постановкой «Фельдмаршал Кутузов» поднимал боевой дух солдат перед отправкой на фронт, сначала в родных стенах, затем, когда город был оккупирован, – в эвакуации: в Дагестане, Средней Азии, Коврове и Иваново. За это время коллектив дал более 3000 бесплатных концертов, творческих встреч и спектаклей.

Фашисты не пощадили великолепие недавно выстроенного театра, и перед отходом из Ростова-на-Дону в 1943 г. взорвали его изнутри, уничтожив уникальные интерьеры. Восстановить здание театра смогли лишь спустя 20 лет, в 1963 г. Все это время труппа была по сути «бездомной», однако работа продолжалась, театр работал в «передвижном» режиме, кочуя по разным площадкам. В это время в театр пришли заслуженный артист РСФСР А.Г. Шейн, артистки А.М. Чупрунова, П.Д. Бурэ, возвратились в труппу А.А. Никитин и Ю.А. Вановский, около восьми лет в театре проработал артист-мхатовец Юрий Кольцов.

В восстановленном здании была дана премьера «Варваров» М. Горького, в год своего 100-летия театр отправился на гастроли в Москву. Заблистали имена новых звезд – Михаила Бушнова, Елены Кузнецовой, Петра Лободы, Ангелины Кржечковской, Николая Провоторова, продолжали работать Григорий Леондор,  Илья Швейцер, Александр Никитин, Вильям Шатуновский. 

Шестидесятые и семидесятые ознаменовались для театра «донской волной» – постановками по произведениям донских писателей: Михаила Шолохова, Виталия Закруткина, Анатолия Калинина, Александра Суичмезова. Были поставлены «Цыган», «Поднятая целина», «Полк идет», «Тихий Дон».

В 1976 году спектакль «Тихий Дон» получил Госпремию РСФСР им. К.С. Станиславского. Григория Мелехова играли два артиста – Аристарх Ливанов и Павел Морозенко. У спектакля сложилась удачная гастрольная судьба – ростовскому «Тихому Дону» зрители рукоплескали в Москве, Баку, Киеве, Куйбышеве.

15 июня 1976 года  ведущий артист театра, коренной дончанин Петр Лобода стал первым на Северном Кавказе народным артистом СССР.

С середины 70-х гг. в Ростовском драматическом театре работал режиссер Юрий Еремин. Слух о его талантливых постановках распространился настолько, что вскоре же театр был приглашен на гастроли в столицу. И надежды москвичей оправдал. Ростовчане привезли такой репертуар, о котором сразу заговорили критики: «Последний срок» В. Распутина с блистательными Еленой Кузнецовой, Ангелиной Кржечковской, Игорем Богодухом, «Судьба человека», «Игра в джин», «Последние», «Оптимистическая трагедия». Вся столичная пресса восторженно говорила о Михаиле Бушнове и Кларе Абашиной, о Сергее Хлытчиеве, Татьяне Малиновской, Тамаре Яблоковой, Наталье Гординской, о художнике Степане Зограбяне и, конечно, о режиссере Юрии Еремине.

В 1981 г. театр получил звание «Академический».

На посту главного режиссера Юрия Еремина, приглашенного в Центральный академический театр Советской армии, сменил режиссер Алексей Малышев.

В 1985 г. впервые в истории ростовской драмы поставлен спектакль силами зарубежной творческой группы – режиссера Лиды Энгеловой и сценографа Ярослава Малины из Чехословакии: комедия Яна Илека «Сильвестр». 

В эти годы расцветает талант артистки Тамары Яблоковой, блистают на сцене Татьяна Шкрабак, Игорь Богодух, Михаил Бушнов, Наталья Гординская, Майя Казакова, Владимир Шкрабак, Иван Тельнов, Клара Абашина, Сергей Хлытчиев, Анатолий Сутягин, Игорь Ливанов.

В 1985 году звание народного артиста СССР присваивается еще одному выдающему донскому артисту – Михаилу Бушнову, который к тому времени уже был заметным театральным деятелем всесоюзного масштаба: в  1969 году  Бушнов избирается членом Правления ВТО,  а в 1981 году  – членом Президиума ВТО. В 1986 году Михаил Бушнов стал  Секретарём и членом Бюро Секретариата Союза театральных деятелей России. С 1991 года  он являлся членом Правления Союза театральных деятелей России. С ноября  1983 года по апрель  2011 года  руководил Ростовским отделением   ВТО-СТД. За свою яркую актерскую, общественную и педагогическую деятельность Михаил Ильич Бушнов был отмечен высокими государственными наградами, являлся Почетным гражданином Ростовской области и Почетным гражданином города Ростова-на-Дону. В 2000 г. был удостоен Национальной театральной премии «Золотая Маска» в номинации «За честь и достоинство».

В конце 80-х гг. главным режиссером театра становится  Александр Славутский, при котором публика буквально ломилась в театр на спектакли «Горько!..» по М. Зощенко, «Дальше… дальше… дальше!» М. Шатрова, «Интердевочку» по В. Кунину, «Ревизора» Н. Гоголя, «Банкрот» А. Островского, «Скрипач на крыше» Ш. Алейхема.  Славутский работал в творческом союзе с художником Александром Патраковым. 

В семидесятые годы в театре начали свою работу талантливый художник по костюмам Наталья Пальшкова, художник-оформитель Валентина Сергеева, в 90-х в театр пришел руководитель музыкальной части Олег Коваленко, которые работают в театре по сей день. 

Театр не останавливал творческих поисков, работал с современной драматургией, предоставлял площадку молодым режиссерам. Так, в 1995 г. на большой сцене театра состоялась премьера спектакля «Маленькие трагедии» в постановке Кирилла Серебренникова. В том же году спектакль получил первую премию на Всероссийском фестивале «Русская классика» (Ставрополь) за экспериментальный поиск в освоении драматургии А.С. Пушкина.

В 1996 году художественное руководство театром принял на себя коренной дончанин, выдающийся артист и режиссер, заслуженный артист РСФСР, впоследствии – народный артист России, депутат Государственной Думы Российской Федерации Николай Евгеньевич Сорокин, талантливый педагог, служивший театру с 1975 года. Он приглашал к работе режиссеров из Москвы, Петербурга, Германии, США, Грузии, Прибалтики.

В 1994 г. по инициативе Театра драмы был  организован Всероссийский театральный фестиваль «Русская комедия», который с успехом и при участии многих прекрасных театральных коллективов со всей России был проведен затем в 1999, 2001, 2010 и 2012 г. Шестой по счету фестиваль после семилетнего перерыва вновь пройдет в стенах театра со 2 по 11 октября 2019 г. 

В 2000 г. театр становится лауреатом Российско-турецкого фестиваля современной драматургии и театра в Москве.

В 2001 г. состоялись гастроли театра в Москве со спектаклем «Бешеные деньги» в постановке Геннадия Тростянецкого. Одной из ярчайших звезд театра этого периода был Владислав Ветров, сейчас работающий в «Современнике».

В 2005  году театр был удостоен звания «Лучший спектакль» и премии за оригинальную постановку на Всероссийском театральном фестивале «Звёзды Победы» (г. Рязань) – за спектакль по рассказу М.А. Шолохова «Судьба человека» (режиссёр Н.  Сорокин).

В 2010 году театр получил награду за лучший спектакль на IV Театральном фестивале (г. Николаев, Украина) Международного черноморского клуба HOMO LUDENS («Человек играющий») – за постановку «Вишневый сад» (режиссер Н. Сорокин).

В  2010 году спектакль «Вишневый сад» был удостоен премии на IV Всероссийском театральном фестивале «Русская комедия» за оригинальную постановку имени Николая Акимова.

В 2011 году на фестивале имени Н.Х. Рыбакова в Тамбове «Вишневый сад» снова был удостоен наград, которые получил народный артист СССР Михаил Бушнов как лучший актер России (роль Фирса), лауреатом фестиваля стала Наталья Гординская (Раневская), приз «Признание» получила Екатерина Березина (Варя).

В 2012 году премию на V Всероссийском театральном фестивале «Русская комедия» за оригинальную постановку имени Николая Акимова получил спектакль «Невидимые миру слезы» (режиссер Н. Сорокин).

В 2013 году Ростовский академический театр драмы имени Максима Горького широко отметил свой 150-летний юбилей. Но уже без своего художественного руководителя – 26 марта 2013 года Н.Е. Сорокин после продолжительной болезни ушел из жизни.

Благодаря  поддержке Правительства Ростовской области торжества получили грандиозный размах. Ряд артистов и деятелей театра были удостоены высоких региональных наград. Ростовскому театру драмы была вынесена Благодарность Министра культуры Российской Федерации В.Р. Мединского.

С 2014 по 2017 гг. художественным руководителем и директором театра был драматург, общественный деятель, заслуженный деятель искусств России Александр Пудин, главным итогом работы которого стала «Донская театральная трилогия»: спектакли «Тихий Дон» М. Шолохова, «Цыган» А. Калинина и «Матерь человеческая» В. Закруткина. Народная драма «Тихий Дон», первый спектакль трилогии, стал настоящей визитной карточкой театра и всего региона. В эти годы театр принял участие в таких крупных театральных фестивалях, как «Золотой Витязь» (2015 и 2016 гг.), «Балтийский Дом» (2016 г.), Волковский театральный фестиваль (2016 г.), фестиваль им. Н.Х. Рыбакова в Тамбове (2017 г.), завоевал награды и премии, главная из которых – Премия Правительства Российской Федерации имени Федора Волкова «за вклад в развитие театрального искусства».

С 2017 г. и.о. художественного руководителя театра, а затем и.о. директора стала Ольга Степановна Николаева.

В 2018 г. Ростовская драма открыла свой юбилейный, 155-й театральный сезон, представив зрителям парад премьер: драму «Три сестры» А. Чехова в постановке народного артиста Грузинской ССР Георгия Кавтарадзе, комедию «Примадонны» К. Людвига в постановке давнего друга театра, молодого режиссера из Болгарии Богдана Петканина и приуроченную к 150-летнему юбилею Максима Горького драму «Дачники» в постановке лауреата «Золотой Маски», создателя «Донской театральной трилогии» Геннадия Шапошникова. Весной 2019 г. состоялись премьеры спектаклей «Сладкоголосая птица юности» Т. Уильямса в постановке Михаила Чумаченко (на сцене Ростовской драмы он ставил надолго запомнившиеся зрителям «Опасные связи», «Белую гвардию», Дело Карамазовых») и «Собака на сене» Л. де Вега в постановке Геннадия Шапошникова.

С успехом прошли гастроли театра в Махачкале, Грозном, Кисловодске, Ессентуках, Ставрополе, 

В июне 2019 г. на должность главного режиссера театра был утвержден Геннадий Викторович Шапошников, лауреат Национальной театральной премии «Золотая Маска».